在过去的15年，投资者经历了一系列的全球投资泡沫破灭：2001年的科技股泡沫、2008年房地产和信贷泡沫，以及今年的黄金泡沫。这类膨胀和调整仿佛已是家常便饭。

尽管许多问题经济体获得各地政府的 “深彻治疗”，但许多仍在苦苦挣扎。全球贫富悬殊仍在恶化，富人竞于把资金追逐避风港城市如纽约、巴黎、伦敦和香港的豪宅。不少人都讨论这豪宅升值的情况是否正构成另一个泡沫，但也许一个较不起眼但更影响深远的全球泡沫正在膨胀：教育投资。

投资泡沫的特性

跟典型的金融资产有异，教育属于“软性”的投资，因为它并不赋予投资者实质资产。相反，它赋予知识、技能和一纸凭证，这些都可视为生财的“工具”。然而，现正酝酿的教育泡沫，跟其他历史上爆破的资产泡沫有许多异曲同工之处。

投资泡沫的定义，在于价格飙升不可持续，及资产价值被高估。投资者往往由于羊群心理和害怕落后，纷纷加入热潮，令泡沫扎根。许多人甚至不惜借贷“上船”，期待利用杠杆提高利润。在高峰期很少人预料上升趋势将会结束，往往认为“这一趟将会不同”。但最终看似无敌的泰坦尼克号，却往往连人带船直沉冰海，只有少数特权阶层能及时跳上救生小船逃离灾难。

家长和政府都通过教育寻求更好的收入或经济回报

投资于教育的热潮，已白热化了一段时间，但泡沫仍会持续。在微观层面尤其是全球主要城市，这非常明显：现在纽约和伦敦的父母早早就开始让孩子学习中文。北京和上海的父母则争先恐后地送孩子往美国和英国的暑期课程。西方父母参考亚洲“虎家长”培育高才的窍门，而一些亚洲的父母，则希望把孩子送到国外，在压力较小的环境中接受更全面的教育。不论国籍，家长们都愿节衣缩食，甚至债台高筑，把他们的后代挤进精英学府，期望保障子女能在未来赚取较高的收入“回报”。

从许多父母都向其他国家借鉴这一情况，反映了不少人对自己国家教育制度的保留，以及对全球经济及就业市场的隐忧。中等收入的工作因科技取代而减少，迫使人们追逐高薪就业机会，否则会被困于低收入行业。在宏观层面上，许多政府也呼应这种怀疑和担忧，努力保持“教育回报”，希望通过优秀的劳动力，吸引投资和制造就业机会。

英国便正在改编国民教育课程，以确保学生的国际竞争力。事实上，英国教育大臣迈克尔·戈夫密切关注全球趋势，并引用香港、美国马萨诸塞州、新加坡和芬兰等“世界上最成功的教育制度”，提出改革。

与此同时，香港教育的焦点，却已从课堂扩展到课外的活动，重视提高多面技能（虽然这没有停止一些疯狂家长让子女日读两所幼儿园）。在德国，儿童直到七岁才必须上学（七岁前的学习家长可自由选择），不少人都觉得这对孩子们的健康有益，而德国的经济强国地位也一直稳固。然而，即使德国也开始重新考虑其下一代的竞争力前景。似乎每一个国家都觉得邻家饭香。

标准越来越高，投资也相应提升

所谓成功的教育制度，往往是基于国际测验，如经济合作与发展组织（OECD）的国际学生评估计划（ PISA ）测试。这项评估比较各地15岁学童的阅读、数学和科学能力。从2009年的最新研究结果显示，上海、香港、韩国、新加坡和芬兰领先群雄（2012年的结果将于今年稍后发布）。有趣的是，英国学生的考试分数没多大改变，但排名却出现滑落，因为其他国家的学生表现明显超前。换句话说，许多地方（尤其是亚洲国家如中国）在教育投资的改善已经把全球标准提升。

这种投资的白热化和标准提升，正适逢全球经济进入延长的低增长期，意味僧多粥少，更多的人争夺较少的高薪职位。其结果是政府和家长都争取更多的大专教育投资，以及提早和加强教育孩子。

跟房地产泡沫一样，僧多粥少意味对教育的更大需求。但在“高端”的情况尤为激烈。在美国和英国，顶尖的大学和精英寄宿学校，比任何时候都更受追捧。像纽约、伦敦和巴黎的豪宅，名校学位被认为是一项健全、稳固的投资。一般来说，这些学历都能打开“蓝筹”雇主的大门 －－尽管谷歌已经发现，学历和考试成绩跟长远工作表现无关。

所有的泡沫均能爆破

教育投资泡沫将如何破灭？环观其他资产，泡沫爆破时价格都会崩溃。但由于教育不是典型的金融资产，其修正方式可能有别。如清华大学和哈佛大学的学费，便不可能像中国或美国的房地产价格一样攀升。但“目标成本”却可以出现泡沫：送孩子到补习班、暑期课程、海外游学，或聘请私人教师和大学申请顾问，花样层出不穷。家长跟房地产投资者一样，害怕落后，不惜工本，集中投资，就像很多人会硬购公寓或房子，害怕追不上脱缰的楼价。

梦醒来时，父母将发现他们的大量投资无法得到回报，无论是因为孩子未能进入心仪的学府，或毕业后找不到理想工作，都代表“回报”逊于预期，教育（或文凭）的“价值”被高估，投资失利。

狂热可以长期持续

历史告诉我们，要准确预测泡沫的破灭时间，知易行难。非理性的投资狂热可以长期持续。教育投资热目前仍在许多国家蔓延，因为可以提高就业回报的另类投资，并不明显。然而，当教育泡沫破灭时，所造成的金钱和心理破坏，定将不菲。