古时候,并不是每一个人都既有姓,有名,又有氏,有字的.姓,氏,名,字的享有权和一个人的身份,地位,家庭,职业等有着密切的关系.

姓是表明个人所生家庭的符号,是母系社会的产物.比如"姜"姓"说文解字"说: "姜,神农居姜水,因以为姓."氏是在姓的基础上发展起来的,表示姓的分支的符号,而且是区别男子身份地位的标志.

今天的姓有的是古代的姓,绝大部分是来自古代的氏.这种姓氏合一的局面是秦以后形成的,今天的姓和氏已经没什么区别了.

在近代的白话小说里,尤其是武侠小说中,当一个人表白自己光明磊落,敢作敢当的时候,常说: "大丈夫行不改姓,坐不改名-我就是某某人!"中国人特别看重自己的姓氏,这大约是受儒家的敬宗法祖的思想影响,所以才这样对待自己的姓氏.因为改了姓就意味着换了祖宗,这是莫大的耻辱.

先秦时,普通百姓是没有名和字的,只有贵族才既有名又有字.据"礼记"说,一个男孩生下满三个月,由他父亲来给起名,到了二十岁,举行 加冠礼,将头上左右的抓髻和下垂的头发,一齐朝上束起,挽于头顶,戴上冠,由来宾命字,就算成名了.两汉以后,知识阶层的人,一般都是有名有字,不只限于 贵族了.宋代以后,社会各个阶层都可以命名取字,不再有任何限制.

字是从名孳生出来的,二者之间有极为密切的联系.用语言表达时,便可以闻名知字,闻字知名,如果用汉字写出来,又会多出一层美妙的视觉效果,而且形象地指示出名和字之间的意义联系.如:孔鲤,字伯鱼;纪昀,字晓岚;洪梧,字桐生,等等.

不过,现代以来,除一些文化人喜欢取字外,中国人一般只有名而无字了.据阎福卿等编的"中国姓氏汇编"一书统计,目前中国人的姓(包括单姓和复姓)大约有5730个.