马属动物起源于六千万年前新生代第三纪期。体型矮小，脚尾五趾，到第四纪更新世，才为单蹄的高头大马，从黄河下游地区大汶口文化时期及仰绍文化时期的遗物中，都证明距今六千年左右有好几种野马驯化为"家马"，从此在人类发展进程中，马是人类最须臾不可分的动物夥伴。

先人根据马的品种、品相创造出许许多多从马部的汉字，随着机械化出现，马的作用渐渐少了，马部汉字不要那么多了，故至今有近三十个马部汉字已成为"死字"。

 
图一是"回首马"，大大的嘴使重心稳实，这是一方较抽象的生肖马。

 
图二是"俯首马"，身上刀击石裂，表示这是一匹斑马，同样要求平衡，夸张其头。