最早的诞老人，是西元四世纪的一位天主教主教，名字叫做尼古拉斯，他诞生在小亚细亚的一个小镇 － 巴塔拉（今天土耳其境内），不过，那里不会飘雪，也没有驯鹿，而且，尼古拉斯长得瘦瘦的，根本不是现在那胖胖的样子！

尼古拉斯是一位非常喜欢小孩，而且乐善好施的人。当上主教以后，更是经常赈济贫穷的人们。相传有一户穷苦人家里有三姊妹，这三姊妹都非常美丽善良，但是因为家中非常贫穷，筹不出嫁妆，因此，迟迟未能出嫁。尼古拉斯知道了这件事之后，决心帮助她们，于是一天晚上，他偷偷地从窗口丢了一袋金币到屋里去，打算给她们当嫁妆，没想到，这袋金币竟然无巧不巧地掉进挂在火炉边烘干的长袜子里面，所以，以后圣诞夜的时候，大家都要准备长袜子，等着收圣诞老人给的礼物呢尼古拉斯逝世以后，被尊称为圣人，所以后人都叫他“圣尼古拉斯”。后来，荷兰人把他塑造成一位穿着主教红袍，留着雪白长胡子，在每年十二月六日圣尼古拉斯日前夕，会在乖孩子的木鞋中留下礼物的严肃老人。

日后，荷兰人移民美洲时，也把有关圣尼古拉斯的习俗带了过去，他的形象也逐渐地改变，一直到了十九世纪初期，他的形象已经完全美国化了，不但由原本瘦削、严肃的老人，变成圆滚滚的老顽童，连送礼的时间也改成在圣诞夜。

那么，现在圣诞老人的形象，是什么时候确定下来的呢？那是在西元1822年的时候，美国诗人克里门．莫尔写了一首关于圣尼古拉斯的诗，把圣尼古拉斯描绘成一位驾着八只驯鹿拉的雪橇，在屋顶上飞驰的胖老人。后来，画家汤姆士．纳司特根据莫尔的描述，把圣尼古拉斯画成一位身穿红衣、戴红帽，白头发白胡子的老人。于是，现代圣诞老人的形象固定了下来，并一直流传到现在。